Cézembre, le Grand Bé, Notre-Dame, la Colombière… Ces îles font partie du paysage familier de la Côte d’Émeraude et de la Rance. Pourtant, elles n’ont pas grand-chose en commun : refuge pour les oiseaux, lieu de promenade ou forteresse, chacune a sa propre histoire et sa propre vocation. Pour mieux les comprendre, trois regards suffisent à commencer le voyage

Vingt-cinq îles aux destins contrastés

Du cap d’Erquy à Cancale, en passant par les rives de la Rance, ce dossier s’intéresse à vingt-cinq îles et îlots. Ils ont en commun leur petite taille – de quelques hectares à quelques rochers à peine – et la mer qui les entoure. Pour le reste, leurs situations sont très différentes. Ici, une colonie de sternes bénéficie d’une tranquillité protégée par une interdiction d’accès au printemps ; là, une tombe se rejoint à pied à marée basse ; ailleurs, un fort privé domine le paysage.

Plutôt que de dresser un inventaire de chacun de ces territoires, nous avons choisi de les observer à travers trois questions simples. Elles ne nécessitent ni carte géologique ni jumelles : il suffit de regarder ce qui recouvre l’île, de s’interroger sur les conditions d’accès et de rechercher les traces de son passé.

Trois questions pour lire une île

1. Que trouve-t-on sur l’île ?

Roche nue, pelouse rase, fourré dense, bâti ou dune : le paysage visible donne déjà de précieuses indications sur la nature de l’île et les espèces susceptibles d’y trouver refuge. Les sternes recherchent des sols ouverts pour nicher, tandis que les aigrettes privilégient une végétation dense pour installer leurs nids.

Le couvert végétal porte aussi la mémoire des événements et des usages passés. À Notre-Dame, par exemple, un incendie au début des années 1980 a rouvert le milieu et favorisé l’installation des sternes pierregarins. Avec le temps, la végétation s’est de nouveau développée. Des interventions de gestion ont ensuite été nécessaires pour maintenir des espaces ouverts favorables à la nidification.

2. Qui peut y accéder ?

L’accès est-il interdit toute l’année, limité à certaines saisons, organisé par un sentier ou libre lorsque la marée le permet ? Cette question n’est pas secondaire : elle conditionne la fréquentation humaine et, par conséquent, la tranquillité dont peuvent bénéficier les oiseaux.

À la Colombière, le débarquement est interdit du 15 avril au 31 août, période sensible pour les colonies de sternes. Au Grand Bé, en revanche, on peut rejoindre à pied la tombe de Chateaubriand lorsque la mer se retire. La marée impose ainsi son rythme et rappelle qu’une île peut, selon les heures, être isolée ou reliée au continent.

3. Qu’a-t-elle connu auparavant ?

Un fort, une carrière, une chapelle, la présence d’ermites… ou parfois rien que les sources disponibles permettent de documenter. L’histoire des îles a laissé des traces très diverses, qui éclairent souvent leur situation actuelle.

À la Colombière, l’exploitation de la pierre – avec une concession dès 1705, puis une extraction intensive entre 1889 et 1909 – a profondément marqué le site. On en retrouve encore des éclats de pierre et les vestiges d’un bâtiment. À Cézembre, la forteresse allemande construite en 1942 et les bombardements de 1944 ont bouleversé le relief. Après cette période de destruction, l’île a progressivement retrouvé une fonction de refuge pour les oiseaux marins, à partir de la fin des années 1980.

Une carrière devenue réserve, un ancien site militaire devenu refuge et lieu de visite : le passé ne disparaît pas. Il continue souvent de peser sur le présent des îles.

Cinq sortes d’îles

En croisant ces trois regards, nous avons pu répartir les vingt-cinq îles de notre inventaire en cinq grandes catégories. Cette classification – représentée sur la carte mentale Cinq familles d’îles -, ne prétend pas enfermer chaque site dans une définition définitive. Elle permet surtout de faire apparaître des situations contrastées.

• Les refuges ouverts (7). Des milieux ouverts, associés à un accès fermé ou très encadré : la Colombière, Notre-Dame, l’île des Landes, le Herpin, le Verdelet, la Richardais et le Grand Chevret. C’est le profil le plus caractéristique des îlots accueillant des oiseaux marins.
• Le refuge arbustif (1). Le Chevret, dans la Rance, constitue un cas particulier. Cet îlot rocheux d’environ 1,3 hectare est en partie couvert d’une végétation très dense, qui accueille notamment une colonie d’aigrettes garzettes.
• Les îles fréquentées (4). Le Grand Bé, Saint-Michel, le Perron et Besnard attirent les visiteurs pour des raisons diverses : patrimoine, tombe, chapelle, dunes ou panorama. Leur accès est libre ou possible à marée basse.
• Les îles bâties (5). Harbour, le Petit Bé, le Guesclin, les Rimains et Cézembre portent les traces d’une occupation bâtie, notamment militaire. Plusieurs abritent des forts, souvent privés. Cézembre fait figure d’exception : ancien site fortifié, l’île est aujourd’hui aussi un refuge naturel, accessible au public par un sentier aménagé.
• Les îles peu documentées (8). Harteau, Bizeux, le Haumet, les Haches, Agot, le Petit Chevret, le Bénétin et les Châtelets restent difficiles à caractériser. Les informations disponibles sur leur milieu naturel et leurs conditions d’accès sont encore trop limitées.

Ce que cette grille révèle… et ce qu’elle ne dit pas

Cette première lecture fait apparaître quelques tendances. Les refuges associent généralement un milieu favorable aux oiseaux à un accès contrôlé. À l’inverse, les îles fréquentées sont davantage exposées au piétinement et à l’érosion : à Besnard et au Perron, des travaux de restauration des dunes ont ainsi été nécessaires.

La situation géographique compte également. Les cinq îles de la Rance appartiennent à un environnement estuarien, tandis que les autres sont exposées aux conditions marines de la Manche. Pour plusieurs d’entre elles, la marée conditionne directement l’accès.

Mais cette grille décrit aussi des choix humains. Un accès fermé résulte souvent d’une décision de protection, prise parce qu’un site a été jugé précieux ou sensible. Le classement ne signifie donc pas que les refuges auraient davantage de valeur écologique que les autres : il montre surtout ce qui a été identifié et choisi comme devant être protégé.

Enfin, cette lecture reste provisoire. Les informations sur les milieux et les conditions d’accès sont encore incomplètes pour plusieurs îles. Le positionnement du Herpin, du Grand Chevret et de Saint-Michel mérite notamment d’être consolidé ; celui du Rimains repose sur des sources touristiques qui demandent à être confirmées.

Des îles encore dans l’ombre

Huit îles échappent donc, pour l’instant, à une caractérisation suffisamment précise : Harteau, Bizeux, le Haumet, les Haches, Agot, le Petit Chevret, le Bénétin et les Châtelets. Pour six d’entre elles, les recherches ont livré très peu d’informations publiées. Même sur des îles plus connues, les connaissances restent parfois partielles : les forts du Petit Bé, du Guesclin et du Rimains, par exemple, ne disposent pas encore de données suffisamment précises sur leur milieu naturel.

Cette absence d’information ne signifie évidemment pas que ces îles seraient dépourvues d’intérêt. Elle révèle plutôt l’inégale attention dont elles ont fait l’objet au fil du temps. Certaines ont été étudiées, suivies ou protégées ; d’autres sont restées à l’écart des regards.

La connaissance d’une île dépend aussi de ceux qui s’y intéressent. Et protéger un territoire suppose d’abord de savoir ce qu’il abrite. L’état de nos connaissances constitue donc, lui aussi, un enseignement de ce premier volet.